자폐일까, 단순 말 느림일까? – 부모들이 가장 헷갈려하는 발달 신호

아이의 말이 또래보다 늦어질 때, 많은 부모들이 가장 먼저 떠올리는 질문은 “혹시 자폐는 아닐까?”입니다. 하지만 모든 언어 지연이 자폐의 신호는 아닙니다.

이 글에서는 ‘자폐’와 ‘단순 언어 지연’을 구별하는 기준과, 언제 병원에 가야 하는지, 어떤 발달 특성이 중요한지에 대해 정리해 드립니다.

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말이 늦는다고 다 자폐는 아니다

1. 말이 늦는다고 다 자폐는 아니다

자폐스펙트럼장애(ASD)는 언어 지연뿐 아니라 사회적 소통의 전반적인 결함을 동반합니다. 반면, 단순 말 느림은 언어 표현만 늦고, 아이의 눈 맞춤, 사회성은 또래 수준인 경우가 많습니다.

 

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2. 자폐와 말 지연의 주요 차이점 비교

구분	자폐 가능성	단순 말 지연
눈 맞춤	거의 하지 않음	잘 유지함
사회적 반응	이름 불러도 반응 없음	소리·표정에 반응함
흥미 공유	사물·사람 공유 안함	사람과 관심 공유 시도함
놀이 형태	반복적이고 기능적	상상 놀이 가능함
말 외 의사 표현	손짓도 적음	제스처나 끌어당김 등 사용함

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사회성이 있는경우- 단순 말 지연일 가능성이 높다

3. 이런 경우라면 자폐보다는 말 지연일 가능성이 높습니다

• 눈을 잘 마주치고, 미소나 표정 반응이 있다
• 엄마, 아빠를 찾거나 사람과 교감하려는 행동이 있다
• 말 대신 손짓, 끌어당기기, 가리키기 등을 적극적으로 사용한다
• 말은 없지만, 사회성은 또래와 유사하게 발달하고 있다

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4. 이런 경우엔 반드시 전문가 상담이 필요합니다

• 24개월이 지나도록 단어 사용이 거의 없고, 사람과의 상호작용도 부족한 경우
• 눈맞춤, 반응, 흉내내기, 미소 등의 사회적 행동이 전반적으로 미약할 때
• 놀이가 사물 중심이고, 반복적인 배치 또는 손장난만 계속될 때

발달의 속도는 아이마다 다르지만, 언어 + 사회성 지연이 함께 보인다면 조기 평가가 필요합니다.

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5. 병원 방문 전에 할 수 있는 점검법

• 영상으로 아이의 평소 놀이, 반응을 기록해 두세요
• 부모 체크리스트 작성 (M-CHAT-R 등 자가진단 도구 활용)
• 발달 상황을 연령 기준표와 비교해 본 뒤, 병원 예약을 준비하세요

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부모는 아이의 발달을 가장 먼저 느끼고 걱정하는 사람입니다. 그러나 과도한 걱정은 부모와 아이 모두에게 부담이 될 수 있습니다.

언어가 늦더라도 사회성과 반응이 활발하다면 자폐보다 언어 발달의 자연스러운 차이일 가능성이 높습니다.

그럼에도 마음에 걸린다면, 전문적인 평가를 받아보는 것이 가장 정확하고 빠른 해결책입니다.